“물건의 가격을 결정하는 ‘희소성’과 ‘한계효용’ 그 의미를 알아봅시다.”

안녕하세요, 어린이 여러분!
오늘은 여러분에게 제시한 조건에서 어느 물건이 더 비쌀지 예상하고 가격을 결정해 보세요.
첫 번째 가격결정입니다.
2016년 최신 스마트폰과 동급 사양의 작년 모델의 가격을 결정해봅시다. 2016년 최신 스마트폰의 가격을 작년 모델보다 더 높은 가격으로 책정하셨겠죠! 더 좋은 성능이나 최신 디자인을 가진 제품이 더 비싸다고 생각하는 건 당연한 것입니다. 물건의 가격은 그 물건의 가치를 보여주는 것이기 때문입니다.
두 번째 가격결정입니다.
바로 ‘물’과 ‘다이아몬드’입니다. 주저 없이 다이아몬드가 비싸다고 생각되시나요? 그런데 물이 없으면 우리는 한 순간도 살아갈 수 없는데 정말 값이 싼 물이 보석보다 가치가 없는 것일까요? 반대로 다이아몬드는 세상에서 가장 단단한 광물일 뿐, 다이아몬드가 없다고 죽는 것도 아닌데 왜 다이아몬드는 물보다 가격이 상상을 초월할 만큼 더 비싼 것일까요?
마지막 가격결정입니다.
여러분은 아주 뜨거운 여름 운동장에서 체육수업을 막 마쳤습니다. 정말 갈증이 심하겠지요? 책상 위에는 시원한 얼음물이 다섯 컵 놓여 있습니다.
첫 번째 컵을 마시고 가격을 결정한 후 두 번째 세 번째 차례대로 마셔본 후 가격을 결정해 봅시다. 가장 비싼 물은 몇 번째였나요? 첫 번째라고요! 그럼 가장 낮은 가격은 네다섯 번째일 것입니다.
여기서 잠깐! 물 한 잔의 양은 모두 동일한데 왜 가격은 저마다 다를까요?
물건을 구매하거나 서비스를 소비함으로써 느끼는 만족감 또는 행복감을 경제용어로 ‘효용’이라고 합니다. 여러분이 갈증이 난 상태에서 마신 첫 번째 물이 아마도 가장 많은 만족감을 주었을 것입니다.
그리고 마지막 다섯 번째 잔은 만족감의 정도가 점점 줄어들었을 것입니다. 만약 열번째 잔의 물이라면 어떻습니까? 어떤 상품의 소비량을 조금 더 늘리는 경우, 즉 물 한 잔을 더 마시는 것과 같이 효용수준이 추가적으로 얼마나 증가하는지를 나타내는 것이 ‘한계효용’입니다.

여기서 ‘한계’라는 것의 의미는 ‘추가적’이라는 뜻과 동일합니다.
다시 말해 한계효용이란 소비량을 조금 더 늘리는 경우 효용수준이 추가적으로 얼마나 증가하였는지를 나타내는 것입니다. 보통의 경우 소비하는 양이 증가함에 따라 전체 효용은 증가하지만 한계효용은 감소합니다.
이처럼 물건 등을 더 소비할 때 느끼는 효용의 증가분인 한계효용(만족감)이 소비를 더할 때마다 감소하게 되는 것을 ‘한계효용 체감의 법칙’이라고 합니다.
물을 마실수록 전체 효용은 증가하지만 추가적인 물 1잔이 주는 만족감인 ‘한계효용’은 줄어들게 됩니다.
이제 물과 다이아몬드로 돌아가 봅시다. 벌써 알아챈 학생도 있는 것 같군요. 물건의 가격을 결정하는 것은 그 물건의 ‘희소성’과 ‘한계효용’이 상당 부분을 차지합니다.
물은 우리가 생활하는 데 없어서는 안 되는 것이지만 어디서든 쉽게 구할 수 있습니다. 따라서 물을 한 컵 더 마실 때의 한계효용이 크지 않습니다.
하지만 다이아몬드는 매우 희소하고 일상생활에서 소비량도 매우 작기 때문에 다이아몬드를 한 개 더 소비할 때의 ‘한계효용’은 물보다 훨씬 더 크게 됩니다. 다이아몬드는 물보다 희소하고 한계효용도 크기 때문에 가격도 더 비싼 것입니다.

김해은 조사역
한국은행강원본부 기획금융팀